Ebbe sede a Roma in via in Miranda «in un vecchio convento a ridosso della Basilica dei SS. Cosma e Damiano»[1] e nacque per la riproduzione dei monumenti e delle opere d'arte con la moderna tecnica fotografica. A tal fine fu chiamato ad organizzarlo e dirigerlo colui che ne era stato convinto ideatore, l'ingegner Giovanni Gargiolli, in precedenza attivo alla Calcografia.Rispetto alle grandi case fotografiche dell'epoca (Alinari, Brogi, Anderson), «il nuovo ufficio poteva lavorare con assoluto disinteresse. (…) L'altro vantaggio era quello di essere dentro l'amministrazione stessa delle belle arti, cioè dentro il lavoro di inventario e catalogazione che era allora agli inizi».[2]Il GFN aveva inoltre anche funzioni commerciali, vale a dire «la vendita del materiale fotografico di propria edizione: Gargiolli compì in quegli anni un notevole sforzo per inserire il GFN nel ristretto novero delle grandi case produttrici di immagini artistiche».[3]Tale sforzo fu coronato da successo: una recente indagine compiuta su un campione di oltre 235.000 foto pubblicate sulle maggiori opere editoriali del Novecento colloca il GFN al quinto posto tra i maggiori fornitori di illustrazioni di libri d'arte, architettura, archeologia, geografia.[4]Le fotografie del GFN, secondo l'impostazione data dal suo fondatore e primo direttore, non venivano mai ritoccate a differenza di quelle della concorrenza, ciò che le rendeva particolarmente adatte all'opera di catalogazione delle opere d'arte, iniziatasi in quegli anni con esiti altalenanti, incompleti, talvolta contraddittori.Col passare degli anni e l'avvicendarsi di vari direttori (tra cui personaggi quali Carlo Bertelli e Oreste Ferrari), il GFN venne assumendo anche il ruolo di acquisizione di importanti collezioni fotografiche, sottraendole così alla dispersione. È il caso, ad esempio, delle fotografie di Ignazio Cugnoni, Giacomo Pozzi-Bellini, Enrico Valenziani, Francesco Chigi, Mario Nunes Vais, Luciano Morpurgo, Francesco Paolo Michetti, Edoardo Gioja, così come il fondo di Piero Becchetti ed altri archivi più recenti che si sono aggiunti nel tempo.Nel 1975, con la costituzione del Ministero per i Beni Culturali e Ambientali da parte di Giovanni Spadolini il GFN venne trasformato nel laboratorio per la fotografia e il rilievo dell'Istituto centrale per il catalogo e la documentazione - ICCD (D.P.R. 3.12.1975, n° 805), tuttora attivo.